요괴의 탁한 눈망울에 비친 그녀는 꽃이었다. 아름다운 한 송이의 백련. 순결하고 청순하여 성스럽기까지 느껴지는 하얀 연꽃. 요괴가 감히 건드릴 수 없는 고귀함이 그녀에게 있었다. 그래서 요괴는 그녀에게 이끌렸고, 그녀의 곁에서 그녀를 위해 일했다.
그래서 처음 그 소식을 들었을 때, 요괴는 믿지 않았다. 아무리 인간들이 어리석고 멍청한 족속들이라고 해도 그녀에게 위해를 끼칠 거라고는 상상조차 하지 못했기 때문이다. 게다가 그녀는 인격적으로만 훌륭한 요괴가 아니다. 그녀의 신체강화 마법은 마법에 대해 문외한인 요괴가 봐도 대단한 수준이었다. 웬만한 인간들이라면 칼 한번 휘둘러 보지 못한 채 패배하게 되겠지. 요괴는 떠도는 소문을 비웃으며 수련에 계속 정진했다.
요괴가 진실을 알게 된 때는 법회에 필요한 물건들을 구하기 위해 인간들이 사는 마을에 내려갔을 때였다. 여느 때처럼 북적거리는 시장터를 누비며 자신이 사야 할 물건들을 사다가 우연히 상인들끼리 떠드는 이야기를 엿듣게 되었다.
"마법사가 드디어 잡혔다면서?"
"그래. 요상한 술수를 부리며 요괴들을 돕는 그년이 드디어 끝난 거야."
"암. 많은 퇴마사분들이 직접 저 멀리에 봉인했으니까 다시는 볼일이 없을 꺼야."
"이제야 속이 시원하군. 하하하!"
그들의 이야기는 어느 한 마법사가 다수의 퇴마사에게 퇴치되어 봉인되었다, 라는 이야기였다. 평소라면 더는 들을 것도 없이 무심하게 지나갔겠지만 얼마 전부터 그녀에 대한 이상한 소문을 많이 들었고 또한 그들이 떠드는 마법사란 존재가 그녀와 너무나도 비슷했기에 의심을 하지 않을 수가 없었다. 요괴는 조심스럽게 상인들에게 다가가 이야기에 끼어들었다.
"즐겁게 말씀을 나누는 중에 실례합니다. 저는 비사문천을 모시는 토라마루 쇼우라고 합니다."
"아, 이거 어이 여기까지 귀한 발걸음을, 일단 앉으시지요!"
살이 뒤룩뒤룩 찐 교활한 인상의 인간이 쇼우를 보며 연방 굽실대며 자리를 권했다. 비사문천의 이름은 어디에나 잘 먹힌다.
"아닙니다. 금방 가야 합니다. 저, 그런데 방금 나누고 계시던 이야기 말입니다."
"예예, 뭐든지 물어보십쇼."
"혹시 그 봉인되었다는 마법사의 이름을 아십니까?"
쇼우는 인간들의 안색을 살피며 최대한 조심스럽게 물어봤다. 혹시라도 그녀와 친분이 있다는 사실을 인간들이 알게 되면 그녀도 자신도 곤란해지기 때문이다. 다행히 별로 눈치가 없는지 그저 좋다고 웃으며 성심성의껏 답변을 해 주었다.
"물론입죠. 그 마법사의 이름은 히… 뭐더라?"
"뭐시기 뱌쿠렌 이라고 안 했어?"
"아, 그래. 예, 분명히 그런 이름이었을 겁니다."
순간 쇼우는 손에 들고 있던 물건들을 떨어뜨릴 뻔 했다. 다행히 마지막까지 남아있던 실낱같은 이성이 근육에 힘을 불어넣어 떨어뜨리진 않았다. 그러나 그녀의 정신은 이미 육체에서 떨어졌다고 해도 과언이 아닐 것이다.
"뱌쿠렌… 이라고요?"
"네. 그럽죠. 아시는 분인가요?"
"아니, 아닙니다. 이름이 조금 비슷했을 뿐이군요. 그럼 실례했습니다."
가까스로 정신을 되찾은 쇼우는 서둘러 시장을 빠져나왔다. 두근거리는 심장은 금방이라도 육체를 찢고 나와 그녀를 찾아 헤멜 것만 같았다. 다시 정신을 놓지 않기 위해서 쇼우는 자신을 세뇌시켰다. 그녀는 괜찮아. 안전할 거야. 그녀를 건드릴 수 있는 인간이 세상 어디에 있을까. 설령 그녀보다 강한 인간이 있다 해도 그녀 같은 인격자를 봉인시킬 리가 없다. 그렇게 계속 암시를 걸었다.
"당신이 이 산을 수호하는 요괴로군요. 반갑습니다. 히지리 뱌쿠렌이라고 합니다."
"…돌아가라. 죽기 전에."
그녀는 너무나도 아름다웠다. 그래서 손대고 싶지 않았다. 나의 손으로 꽃을 꺾어 시들게 하고 싶지는 않았으니까. 머릿속에 강렬한 트라우마로 남아 두고두고 후회할 게 분명했다.
"경계하실 필요는 없습니다. 전 요괴의 편이니까요."
"마법사라고 하나, 본연의 모습은 인간. 네년도 결국 정신머리는 인간과 같을 터."
이 세상 어디에 요괴의 편을 드는 인간이 있을까. 말도 되지 않는 소리다. 그러나 이런 헛소리도 그녀의 입에서 나오니 왠지 그럴싸하게 들렸다. 이대로 그녀의 말을 믿고 그녀를 따르고 싶었다. 그러니 이것은 본능이 속삭이는 악마의 유혹. 본능에 충실하게 살면 언젠가는 파멸하고 만다. 스스로 이성으로 억누르며 그녀를 조용히 보내고자 노력했다.
"네. 저 자신도 스스로 인간이라고 생각하고 있습니다. 그러나 전 요괴의 편입니다."
"재미없는 소리를 하는군. 돌아가라. 별로 죽이고 싶진 않다."
끈질긴 인간. 끝까지 말도 안되는 주장을 펴고 있다. 하지만, 싫지만은 않다.
"역시 당신은 좋은 요괴군요."
"뭣…?!"
지금까지 몇천 년을 살면서 난생처음으로 들어본 소리에 놀라 얼굴이 빨개졌다. 나의 반응을 본 그녀는 쿡쿡거리며 웃었다. 해탈한듯한 순수한 미소다.
"의외로 귀여운 면모도 가지고 있었네요. 당신."
"시끄러워!"
이성이 흐트러졌다. 덕분에 본능이 이성의 감옥을 깨고 본능이 고개를 들고 있었다. 빌어먹을.
"전 당신이 마음에 드네요. 어떤가요, 저와 함께 이상적인 세계를 만들어보지 않겠습니까? 요괴가 퇴치당하지 않고, 마음 편히 살 수 있는 그런 세계를."
"그런 세계가 있을 리가 없잖아. 절대 현실은 될 수 없는 이상이야."
입은 그렇게 움직였지만, 마음은 동요하고 있다. 진정하자. 사기꾼의 사탕발림과 다를게 무어란 말인가. 결코 실천되지 못할 일이다. 적당히 기절시켜서 산 밑으로 내려 보내자. 그게 최선의 방법이다.
"당신의 이름은 무엇이죠?"
"…토라마루 쇼우."
…가끔은, 본능에 몸을 맡기는 것도 나쁘지 않다.
법회는 무사히 끝났지만, 쇼우는 자신이 무얼 했는지도 기억하지 못했다. 그저 기계적으로 몸만 움직였을 뿐. 비사문천이 보았다면 진노하며 그녀에게 몇 시간동안 설교를 퍼부었겠지만, 다행히 오늘 비사문천은 없었다.
쇼우는 자신의 방으로 들어가 털썩 주저앉았다. 머릿속에는 오늘 들었던 소문들만이 맴돌고 있었다. 신빙성없는 소문이라고 치부하기에는 대부분의 사람이 알고 있다는 게 걸렸다. 예전부터 계속 들려오던 이야기도 있고. 지금 당장이라도 법계로 날아가 진위를 확인하고 싶었지만, 그럴 수는 없다. 쇼우는 뱌쿠렌이 그녀에게 내려준 임무를 수행할 의무가 있다.
그때 가볍게 노트를 하는 소리가 두 번 울렸다. 쇼우는 무의식적으로 들어오라고 말했다. 끼익, 하고 문이 열리고 나즈린이 들어왔다. 쇼우는 깜짝 놀라서 정신이 들었다. 나즈린이 그녀에게 가볍게 목례를 하자 쇼우도 자세를 고쳐앉고 말했다.
"무슨 일이죠?"
"들으셨습니까, 주인님."
"무엇을?"
"히지리 뱌쿠렌이 법계에 봉인되었다는 소식 말입니다."
순간적으로 들끓은 나즈린을 죽이고 싶은 충동을 억눌렀다. 그리고 마음의 안정을 되찾기 위해 필사적으로 생각의 방향을 돌렸다. 분명 나즈린은 '소문'이 아니라 '소식'이라고 했다. 나즈린의 쥐를 이용한 정보수집능력은 그녀도 잘 알고 있다. 거기다 나즈린은 제자인 쇼우보다 더 비사문천에게 신뢰받는 요괴다. 결론. 저 정보는 정확한 소식이다. 재차 온몸이 꿈틀거렸다.
"들었습니다만, 그래서요?"
"…아닙니다, 들으셨다면 됐습니다."
최대한 평정을 가장하여 대답했다. 나즈린은 비사문천이 쇼우를 감시하기 위해 붙인 감시역. 나즈린 자신은 어디까지나 쇼우의 밑을 자청하지만, 실은 그 반대에 가깝다. 섣부른 언행은 곧 비사문천에게 보고되고, 결국 비사문천은 뱌쿠렌을 신뢰하지 않게 될 것이다. 어떻게 얻은 기회인데, 이대로 날릴 수는 없다.
"그럼, 편히 쉬십시오. 가보겠습니다."
나즈린은 다시 한번 목례를 하고 문을 닫고 나갔다. 쇼우는 앉은 채로 조용히 이를 갈았다. 절대 분노를 표출해서는 안된다.
"성실하고 올곧은 요괴가 필요합니다."
"무엇 때문입니까?"
그녀가 크게 한숨을 쉬었다. 최근 여러모로 고민이 많아진 그녀였다. 그 중 가장 큰 고민은 역시 비사문천에 관한 것이다. 그녀는 비사문천을 신봉하여 절로 비사문천을 소환했지만 비사문천은 여러가지 핑계를 대며 절에 잘 머무르지 않았다. 그래서 그녀는 며칠간 고민을 하다가 급히 쇼우를 부른 것이다.
"요괴를 한 명 비사문천께 제자로 보내려고 합니다."
"제자…라고요?"
좋은 생각이다. 뱌쿠렌과 친분이 있는 요괴 중 한 명이 비사문천의 제자가 된다면 비사문천을 대신하여 신앙을 모을 수도 있고 비사문천과 뱌쿠렌의 관계도 더욱 깊어질 테니까. 문제는 갈 만한 요괴가 있느냐, 가 문제이다. 비사문천이 요괴를 제자로 받아줄 리가 없으니 자신의 정체를 완벽하게 속일 수 있는 요괴. 동시에 비사문천의 신뢰도 얻어야 하니 능력도 좋아야 한다.
"보낼만한 요괴가 있을까요?"
"그래서 당신을 부른 겁니다. 쇼우."
"네?"
"비사문천의 제자로 보낼만한 요괴는 당신밖에 없습니다."
갑작스러운 그녀의 제안에 나는 할 말을 잃었다. 분명히 좋은 의견이라 생각하고 지지하고 있었지만, 그 대상이 나라면 달라진다. 나 같은 한낱 잡요괴가 그렇게 큰일을 맡을 수 있을 리가. 괜히 그녀에게 방해될 뿐이다. 이번만큼은 그녀가 틀렸다.
"죄송합니다. 저는 그런 그릇이 못됩…."
"아니요. 쇼우라면 할 수 있어요. 저는 쇼우를 믿습니다."
그녀는 손을 펴 나의 두 손을 맞잡았다. 따뜻하다. 이 따뜻함에 나와 다른 요괴들이 이끌린 것이리라. 얼음장같이 차가운 내 손이 부끄러워 슬며시 손을 빼려고 했으나 그녀가 꽉 잡아서 빼지 못했다. 그녀를 고개를 흔들었다. 그 움직임에 사로잡혀 나는 아무런 행동도 하지 못했다.
"당신이라면 할 수 있어요. 아니, 쇼우밖에 하지 못하는 일입니다. 맡아 주겠죠?"
자신과 함께하자는 말 이후로 처음으로 그녀에게 들어본 부탁이었다. 첫 만남 이후로 그녀는 내게 바라는 게 없었으니까. 오히려 그녀는 내게 계속 베풀어 주었다. 물론 나도 스스로 생각하여 그녀를 위해 여러가지 일을 해 주었지만. 그녀가 직접적으로 부탁한 적은 이번이 두 번째. 당연히 거절 따윈 할 수 없다.
"네. 알겠습니다. 온 힘을 다하겠습니다."
쇼우의 정신이 반쯤 나간 지도 일주일이 지났다. 그동안 그녀에 대한 정보를 더 듣진 못했다. 다만, 조만간 그녀를 법계에 봉인한 퇴마사 중 일부가 귀환할 거라는 소식만 들었다. 마음 같아서는 지금 당장에라도 찾아가서 사지를 찢어놓고 싶지만, 최근 비사문천의 감시가 심해졌다. 일부러 평소보다 몇 배의 일을 시키고 항상 나즈린을 딸려 보낸다. 절대 딴마음을 품지 못하게 하려는 의도겠지. 뻔한 수작이다.
모처럼 휴식시간을 얻어 쇼우는 절 근처 커다란 바위로 찾아갔다. 쇼우가 심란한 마음을 달래는 곳이다. 산 아래의 풍경이 훤히 내려다 보이는 장소라 보고 있자면 마음이 뻥 뚫리는 느낌이다. 높은 장소 특유의 시원한 바람도 불어오고. 오늘도 멋진 가을의 절경을 보며 열을 식히고 있을 때였다. 느닷없이 절벽 밑에서 갑작스레 하얀 연기가 튀어나왔다. 경계하며 뒤로 물러서는데 그 연기가 빠르게 움직였다. 자세히 보니 손을 내젓는 동작이었다. 싸울 마음이 없다는 뜻. 그러고 보니 이 연기는 쇼우가 잘 알고있는 뉴도가 아닌가.
"운잔님이로군요. 그렇다면, 이치린도?"
쇼우의 말에 호응하듯 수녀복을 입은 이치린이 날아왔다. 평소에 항상 수녀복을 단정히 갖추어 입던 이치린이지만 오늘은 어찌나 급히 왔는지 수도복이 온통 구겨지고 흙이 묻어 엉망이었다. 하지만, 제일 엉망진창이 된 부위는 역시 얼굴이었다. 날아오면서도 계속 울고 있었는지 눈물이 그렁그렁 맺혀 있고 눈은 퉁퉁 부어 있었다. 이치린은 오자마자 쇼우의 품에 달려들었다.
"미안해요. 쇼우. 아까부터 통제가 안되네요. 잠시만 그렇게 있어 줄래요?"
그 뒤를 따라 무라사가 쇼우의 앞에 나타났다. 이치린을 나무라고 있었지만 무라사의 얼굴도 썩 좋아 보이진 않았다. 하긴 감정표현을 잘 하지 않는 운잔조차 표정을 험악하게 찡그린 채로 있었으니 말 다했다.
그녀의 인품에, 그녀의 이상에 이끌려 그녀의 곁으로 온 요괴는 수없이 많았지만 그중에서도 가장 그녀를 따른 요괴를 꼽아보라면 누구나 이치린과 무라사, 쇼우를 꼽을 것이다. 그리고 그 세 요괴가 지금 한자리에 모였다. 당연히 화제는 그녀에 관한 이야기가 되었다.
"…그래서 우린 지금이라도 당장 법계로 향할 겁니다. 그분을 구하기 위해서요."
"언니를 구하기 위해서라면 뭐든지 할 수 있어요!"
어느새 울음을 그친 이치린이 두 주먹을 꽉 쥐며 분노를 표현했다. 운잔도 그에 동의하듯이 양 주먹을 부딪치며 툭툭거리고 있었다. 무라사 역시 두 눈이 적의로 가득했다. 금방이라도 8개의 닻으로 인간을 도륙할 기세다.
"쇼우, 당신도 함께 갈 거죠?"
쇼우는 잠시 하늘을 보다가 절 쪽에 있는 나무를 보았다. 쥐 한 마리가 급히 올라갔다. 돌담 쪽을 바라보았다. 역시 쥐 한 마리가 구석에 숨어서 이쪽을 감시하고 있다. 주변에 쇼우가 감지한 쥐만 해도 열 마리가 넘어간다. 말할 필요도 없이 나즈린의 짓이다. 과연 자신의 능력을 잘 알고, 활용할 줄 아는 영악한 작은 현장이다. 쇼우는 작게 한숨을 짓고 답했다.
"아뇨. 저는 가지 않습니다."
"에?"
"뭐라고요?"
이치린이 이상한 소리를 내뱉었고 무라사는 잘 못 들었다는 태도로 반문했다. 쇼우는 한글자 한글자 힘을 줘서 똑바로 말했다.
"저는 가지 않는다고 말했습니다."
무라사의 적의가 인간이 아닌 쇼우를 향했다. 옆에서 볼 땐 몰랐는데 직접 받아보니 굉장한 기세가 아닐 수 없다. 무라사보다 강한 쇼우였지만 온몸이 오싹했다. 그러나 내색은 하지 않았다. 처음부터 계속, 무표정을 유지하고 있었기에 이제 와서 감정을 드러내면 안된다.
"실망입니다. 쇼우. 적어도 당신은, 가장 앞에 서줄 거라고 생각했는데… 갑시다. 이치린."
그간의 정 때문인지 차마 때리진 못하고 무라사는 이치린을 데리고 날아갔다. 두 눈을 부릅뜨고 쇼우를 노려보던 운잔이 뒤늦게 그 뒤를 따라갔다. 쇼우는 조용히 요괴들을 바라보다가 돌아서서 자신의 방으로 향했다. 쥐들이 다른 곳으로 이동하는 게 느껴졌다. 쇼우는 혼자 중얼거렸다.
"오늘만큼 당신이 원망스러울 때가 없었습니다. 비사문천."
꽉 쥔 두 주먹을 펴자 적지않은 양의 피가 떨어졌다.
"당분간 오지 못할 것 같습니다."
나는 소스라치게 놀랐다. 당분간 그녀를 만나지 못한다고? 언제나 조금만 참으면 그녀를 볼 수 있을 거야, 라고 스스로 최면을 걸며 수행을 하던 나에게 그 소식은 청천벽력과도 같았다.
"네. 조금 멀리 갈 일이 생겼습니다. 한 몇 달간은… 만나지 못하겠네요. 어쩌면 몇 년이 될지도 모르겠어요."
그녀도 이별이 아쉬운지 살짝 쓴웃음을 지었다. 그녀도 힘든 선택이었으리라. 이왕 이별해야 한다면, 마지막엔 웃는 얼굴로 보내주는 게 좋겠지. 억지로 안면근육을 움직여 보았지만, 결과는 굉장히 안 좋았다. 어두운 표정의 그녀가 순식간에 웃음보가 터졌으니까.
"아하하. 고마워요. 쇼우."
그녀는 내가 그녀의 암울한 기분을 풀어주기 위해 이러한 표정을 지었다고 생각하는 모양이다. 뭐라 반박을 하려 하다가 그만두었다. 어찌 되었건 결론적으로는 좋아졌으니까.
"그럼, 쇼우. 작별입니다. 비사문천께 여러가지 잘 배우도록 하세요."
"네. 제가 할 수 있는 바를 다하겠습니다."
그녀가 손을 내밀었다. 살짝 어리둥절하다가 곧 악수를 청한다는 걸 깨닫고 그녀의 손을 잡았다. 그런데 맞잡은 그녀의 손이 미세하게 떨리고 있었다. 그녀는 무언가가 불안해 떨고 있었다. 나는 나머지 한쪽 손도 내밀어 그녀의 손을 꼭 잡았다. 그녀는 잠깐 놀랬지만 곧 평정을 되찾았다.
"고마워요. 쇼우. 또 신세를 지고 가네요."
"아닙니다."
"그럼, 가볼게요. 쇼우. 마지막까지 염치없지만, 부탁이 있는데 들어줄 수 있나요?"
"어…? 아. 물론입니다."
갑작스레 그녀에게서 받는 3번째 부탁. 무슨 일일까? 의문을 띄우는 나의 손을 놓고서 그녀는 옷을 고쳐입고 날아갈 준비를 끝마쳤다. 그리고 심호흡을 한번 하더니 마지막으로 고개를 돌려 나에게 말했다.
"…에?!"
나는 깜짝 놀라 반문을 했지만, 그녀는 이미 멀리 날아간 후였다. 지금 생각해보면 그녀는 이미 인간들의 움직임을 눈치채고 있었으리라. 자신을 봉인시키려 하는 사악한 인간들의 술수를. 그래서 그녀는 나나 다른 요괴들에게 피해를 주지 않도록, 혼자 모든 걸 짊어지고 법계로 간 것이다. 가장 눈엣가시인 자신만 봉인된다면 다른 요괴들은 무사할 테니까. 실로 그녀다운 생각이다. 그래서 지금도 그녀의 마지막 말을 잊지 못하고 계속 떠올린다. 그녀가 나에게 직접 부탁한 말들은 언령이 되어 계속 나의 몸을 구속하고 있기 때문에.
"만약 내게 무슨 일이 생긴다고 해도, 아무것도 하지 말고 계속해서 비사문천의 아래에서 수행을 해주세요."
발 없는 말이 천 리를 간다고 했던가. 좋지 않은 소문을 빠르게 돌고 돌아 여기까지 왔다. 굳이 인간마을에 내려가지 않아도 절에 찾아오는 인간들이 알아서 소식들은 전해준다. 비사문천의 이름이란 참으로 편리하다.
"허허, 그래서 마법사를 풀어주러 온 요괴들까지도 우리 퇴마사님들께서 봉인을 해 주셨지요. 아주 기쁜 일입니다."
"그렇군요. 실례지만 그 요괴들이 어디에 봉인됬는지 아십니까?"
"어, 그게 아마 지저도시? 여하튼 지하라고 알고 있습니다. 지금쯤 땅밑에서 흙이라도 파먹고 있겠지요."
"저런 퇴마사분들이 있으셔서 우리 같은 천민들도 두 다리 쭉 뻗고 잘 수 있습디다 그려."
벌써 어디서 술이라도 한 잔 먹고 왔는지 남자들은 최신의 정보를 술술 내뱉었다. 쇼우가 적당히 맞장구를 쳐 주자 더 신이 나서 자세한 속사정까지도 들을 수 있었다. 감정을 억누른 채 남자들을 보내고 나서 쇼우는 조용히 자신의 방으로 향했다. 이제는 익숙한 쥐들이 그녀의 행동에 따라 일사불란하게 움직이고 있었다.
결국 무라사와 이치린, 운잔까지 당했다. 무라사들도 약하진 않지만, 그녀에 비하면 약한 편이다. 그녀조차 퇴마사들을 이겨내지 못했는데, 하물며 그녀보다 약한 무라사, 이치린, 운잔 3명으론 어떻게 할 수 없었을 것이다. 쇼우는 자신이 갔으면 어떻게 됬을까… 라는 생각도 해보았지만, 곧 지워버렸다. 퇴마사들은 함정을 파고 기다리고 있었을 테니까. 분노로써 스스로 몸을 태우는 무라사들은 절대로 그들을 이길 수 없다.
빌어먹을 인간들. 쇼우는 이를 갈았다. 본디 요괴와 인간의 관계는 괴롭히고 괴롭힘을 받는 관계. 그래서 항상 요괴는 악하고 인간은 선하다고 말한다. 그러나 지금의 상황은 무엇인가. 그녀는 요괴지만 오히려 인간처럼 선한 존재이다. 아니, 인간보다도 더 선에 가까운 존재다. 그런 그녀를 요괴를 위해 산다는 이유만으로 봉인해버렸다. 그녀가 요괴를 위하여 움직이는 행동이 자신들에게도 훨씬 좋은 일이라는걸 모르는 어리석은 인간들. 그녀의 높은 이상을 인간 따위가 이해할 리가 없지.
"이래서야 누가 인간이고, 누가 요괴인지 모르겠군."
이번만큼은 관계가 뒤집혔다. 그녀는 선이고 인간이 악이다. 그녀가 옳다. 틀린 건 인간들이다. 이 사실이 언젠가는 증명될 것이다.
지금은 그저, 비사문천의 밑에서 조용히 수행을 해야 할 때이다. 그녀를 대신해서 비사문천의 신뢰를 얻어내고야 말겠다고 쇼우는 다짐했다.
그리고 환상과 실체의 경계가 생기고, 하쿠레이 대결계가 만들어지고, 환상향이라는 공간이 형성되었다. 여러가지 일도 많았고 혼란도 적잖이 있었지만, 요괴의 현자와 하쿠레이의 무녀가 잘 해결하였다. 어느덧 세계는 그녀가 바라던 이상에 가까워지고 있었다.
그동안 쇼우는 착실하게 일해서 비사문천의 신뢰를 쌓고 있었다. 그러나 아직은 의심을 품고 있는지 나즈린이 계속 따라다녔다. 그렇기에 쇼우는 단 하나의 허점도 보이지 않고 수행만을 계속 했다.
그러나 시간이 지나면 지날수록 자꾸 그녀가 생각났다. 쌓이고 쌓인 그리움은 세월의 칼날이 스쳐 지나간 언령의 구속을 풀어버렸다. 쇼우는 그녀를 만나고 싶었고, 또 그녀에게 보여주고 싶었다. 그녀의 생각이 틀리지 않았다는 사실을. 그러나 쇼우가 그녀에게 은혜를 갚으려 해도 혼자서는 그녀의 봉인을 해제할 방법이 없다. 적어도 무라사나 이치린이 있어야 가능한 일이다. 쇼우는 시간이 생길 때마다 여러가지 이유를 핑계로 삼아 지하를 수색했지만, 아직 그녀들이 봉인된 장소를 찾지 못했다. 시간은 계속 흘렀고 쇼우의 머릿속이 절망감으로 가득 찰 때쯤, 하늘을 나는 배가 나타났다는 소문이 절로 흘러들어왔다.
틀림없다, 무라사들이다. 쇼우는 확신했다. 최근에 간헐천이 곳곳에서 솟아나는 일이 있었는데, 그때 같이 빠져나온 모양이다. 다행히 지금 비사문천은 없다. 마침내 쇼우는 결심을 하고 성련선으로 떠날 채비를 서둘렀다. 그때, 방문을 누군가가 두들겼다. 쇼우는 혀를 차며 아무런 말도 하지 않았다. 보통 때라면 쇼우의 대답이 없으면 그냥 가겠지만, 오늘만큼은 문이 열렸다. 서 있는 요괴는 당연히 나즈린.
"어딜 가시는 겁니까."
"잠시 갔다 올데가 있습니다. 그럼."
"동료분들에게 가십니까?"
쇼우가 홱 돌아보았다. 약 천 년 동안 비사문천의 밑에서 수행을 쌓으며 성격이 많이 부드러워진 쇼우였지만 그녀에 대한 이야기만 나오면 어김없이 예전으로 돌아갔다. 지금처럼.
"비켜주시겠습니까? 나즈린, 난 바쁩니다."
"주인님도 알고 있지 않습니까. 내 역할이 무엇인지."
나즈린은 쇼우의 생각까지도 눈치채고 있었다. 자신이 비사문천이 붙인 감시역이라는 사실을 쇼우가 알고 있다고. 역시 비사문천이 작은 현장이라 부르며 신뢰할 정도의 비상한 두뇌다.
"비키십시오. 그렇지 않으면…."
"무력이라도 쓰실 작정이십니까?"
물론 그럴 생각이었다. 나즈린의 말이 끝나기가 무섭게 쇼우는 사방에 탄막을 뿌리며 나즈린을 압박했다. 나즈린은 눈 하나 깜짝하지 않고 있다가 자그마한 구슬을 꺼내 들었다. 조용히 진언을 읊조리자 갑자기 모든 탄막들이 사라졌다. 놀란 쇼우는 재차 탄막을 뿌리며 돌진하려 했지만, 갑자기 강한 압박감을 느끼며 그 자리에 쓰려졌다. 마치 중력이 100배쯤 증가한 느낌이다.
"비사문천의 결계입니다. 요력을 제압하는 결계이지요."
나즈린 본인은 무사한 걸로 미루어보아 저 구슬이 매개물이고 매개물을 소지한 요괴는 무사한 모양이다. 그렇다면 저걸 빼앗는 것이 급선무다. 요력을 쓸 수 없으니 남은 건 비사문천에게 익힌 법력뿐. 일전에 비사문천에게 하사받은 보탑을 꺼내 공격하려 했지만, 문득 옆구리에 허전한 느낌이 들었다. 그러고 보니 며칠 전부터 보탑이 보이지 않았다.
"제길, 잃어버렸나?"
갑자기 온몸에 힘이 빠졌다. 이대로 끝인가?
"포기하시고 얌전히 절에 계신다고 약속하면 풀어 드리겠습니다. 괜한 고생 하시지 마시고 맹세하시길."
"그…럴순 없습…니다!"
"그러면 계속 그렇게 계십시오. 비사문천께서 오실 때까지."
나즈린은 끝났다고 판단하여 몸을 돌렸다. 지금이 기회다. 본래 끝났다고 생각한 때가 가장 위험한 때이다. 쇼우는 이를 악물었다. 결계가 요력을 제압한다면 더 큰 요력으로 결계를 제압하면 그만이다. 지금도 그녀는 봉인 속에서 고통받고 있다. 봉인된 천 년의 세월에 비하면 이 정도는 아무것도 아니다. 스스로 암시를 걸고, 마침내 일어섰다. 그리고 달렸다. 발소리를 들은 나즈린이 뒤를 돌아봤을 땐 이미 늦었다. 쇼우의 영혼을 담은 펀치가 배에 작렬했다. 자연히 나즈린의 손에 힘이 빠졌고 구슬이 허공을 거쳐 쇼우의 손에 떨어졌다.
"하아, 그럼 이제 난 가보겠습니다."
"죄송하지만, 그건… 안됩니다."
날아간 나즈린이 자세를 고쳐잡고 재차 진언을 외우자 아까보다 더 강한 힘이 쇼우를 내리찍었다.
"무슨…!"
"으으, 당연히 가짜입니다. 진짜를 당당히 들고 싸울 리가 없지 않습니까."
나즈린 정도 되는 요괴가 중요한 매개물을 보란 듯이 꺼내서 싸울 때 의심을 했어야 했다. 평소라면 침착하게 여러가지 생각을 해서 더 나은 결론을 도출했을 테지만, 지금 쇼우의 머릿속은 모조리 그녀에 관한 생각으로 가득 차 있다. 냉정한 판단은 불가능하다.
그렇지만 방금전과는 다르게 쇼우는 쓰러지지 않고 두 발로 서 있었다.
"응?"
나즈린은 고개를 갸우뚱거리며 진언을 계속 외웠다. 두 배, 세 배, 네 배, 점점 더 많은 압력이 쇼우를 짓눌렀지만 쇼우는 그대로 버티고 서 있었다. 애꿎은 땅에 발이 파고들 뿐이다.
"무슨 일이 있어도, 그녀를 구하러 가는걸 포기할 수는, 없습니다."
작지만 뚜렷하게 자신의 의지를 전달했다. 버티기도 어려운 상황에 말까지 하다니. 천 년간 쇼우를 관찰해온 나즈린은 쇼우의 힘이 어느 정도인지 잘 알고 있다. 쇼우는 이미 한계를 넘었다. 오직 그녀에 대한 집념 하나로 서 있는 것이다. 나즈린은 쇼우의 정신력에 탄복했다. 그리고 짧게 진언을 내뱉었다. 압력은 소리없이 사라지고 무형무색의 결계는 존재 자체를 감추어 원래의 상태로 돌아갔다.
그제야 쇼우는 거친 숨을 몰아쉬며 몸을 가다듬었다. 하지만 나즈린이 다가오자 다시 전투태세를 갖췄다. 그런데 나즈린은 아무런 경계도 하지 않고 다가와 쇼우의 앞에 머리를 숙였다.
"죄송합니다. 주인님."
"…이게 뭐죠?"
"당신의 의지를 시험했습니다."
"……."
"당신이 천 년 동안 하루도 빠지지 않고 매일 법계의 방향을 바라보고 있다는 사실을 잘 압니다. 그래서 마지막으로 시험해 본 것입니다. 이제 당신의 의지를 알았으니, 전 당신의 편입니다."
"갑자기 무슨 생각입니까?"
"그분을 생각하는 마음에 감명받았다고 해 두지요."
고개를 든 나즈린은 미소를 지으며 자신의 다우징을 챙겼다.
"그럼 갑시다. 비사문천께는 말하지 않도록 하겠습니다."
"나즈린."
나즈린이 이런 친근한 말투고 쇼우에게 말한 적은 처음이었다. 천 년 동안 언제나 사무적이고 수동적인 말투가 아니었던가. 쇼우의 진심이 나즈린에게도 전해졌기에 나즈린도 진심으로 그녀를 도우려고 하는 것이다.
"그런데 아까 싸울 때 왜 보탑을 꺼내지 않으셨습니까? 훨씬 유리했을 텐데."
"어, 그게… 실은 며칠 전부터 보이지 않는 게 잃어버린 듯합니다."
미소를 띄고있던 얼굴이 일그러졌다. 하도 어이가 없어서 맥이 풀려버린 탓이다.
"그런 표정은 처음 보는군요. 나즈린."
"저도 당신의 이런 면모는 처음 봅니다."
둘은 동시에 웃었다.
"보탑은 제가 찾아오겠습니다. 제 능력이면 금방이니까요."
"부탁합니다. 나즈린."
"부하가 주인의 말을 듣는 것은 당연한 일입니다."
"알겠습니다. 그럼, 출발합시다."
"괜찮으시겠습니까?"
나즈린이 걱정스러운 어조로 물었다. 확실히 쇼우의 상태는 좋지 않았다. 방금전만 해도 결계에 억눌려지고 있었으니. 빈말이라도 좋은 컨디션이라고 할 수 없다. 그러나 쇼우는 웃었다.
"괜찮습니다. 그녀를 구할 생각만 해도 힘이 솟아나니까요."
"…중증이군요."
"방금 뭐라고 했죠, 나즈린?"
"아니, 아닙니다. 빨리 출발하자는 이야기입니다."
능청스럽게 손을 내젓는 나즈린. 쇼우는 그저 웃었다.
"그럼 갑시다."
드디어 때가 왔다. 그녀와 얼굴을 마주 보고 이야기할 시간이, 그녀를 다시 세상 밖으로 내보낼 시간이, 그녀에게 멋진 환상향을 보여줄 시간이, 그녀를 구할 때가. 이젠 쇼우가 구해줄 차례였다. 산에 침입하는 인간이나 요괴를 죽이는 일만 반복하며 언젠간 퇴마사에게 죽을 운명이었던 쇼우를 그녀가 구해준 것처럼.
"이제 히지리에게 은혜를 갚을 차례입니다."
그녀, 히지리 뱌쿠렌을 구하러.
이것도 예전 작품.
환소담 오픈 기념 공모전 출품해서 5등 했습니다.
